Los beneficios de las plantas medicinales

La fitoterapia implica el uso de diferentes partes de la planta que tienen propiedades medicinales. Estas partes incluyen las hojas, el tallo, los frutos, las semillas, las flores y las raíces.

Estas propiedades medicinales de las plantas provienen de compuestos químicos que se encuentran de forma natural en ellas.

Las plantas producen muchas sustancias químicas que son biológicamente activas, no sólo en ellas mismas, sino también en otros organismos. Algunas de estas sustancias químicas mejoran su propia supervivencia. Algunas plantas producen sustancias químicas que actúan como herbicidas para inhibir el crecimiento de las plantas competidoras, como el ácido salicílico producido por los sauces. Otras plantas producen sustancias que disuaden a los insectos y a los herbívoros.

A continuación, veremos varios ejemplos de principios activos de las plantas que tienen usos medicinales para el ser humano:

• Alcaloides: Este grupo está formado por una gran variedad de plantas que contienen moléculas portadoras de nitrógeno que las hacen muy activas. Muchas de estas plantas se han utilizado para crear fármacos muy conocidos utilizados con fines medicinales. Un ejemplo, la vincristina, derivada del bígaro de Madagascar (Catharanthus roseus), se utiliza para tratar algunos tipos de cáncer. Otro ejemplo es la atropina, que se encuentra en la belladona.
• Amargos: Este grupo está formado por una variedad de plantas que se agrupan por su sabor muy amargo. Este amargor provoca la estimulación de las glándulas salivales y los órganos digestivos. Por ello, los amargos pueden utilizarse para mejorar el apetito y fortalecer el sistema digestivo. Algunos ejemplos de amargos son el ajenjo y el lúpulo.
• Glucósidos cardíacos: Estos compuestos se encuentran en varias plantas medicinales (dedalera, lirio de los valles) y tienen una fuerte acción directa sobre el corazón. Los glucósidos cardíacos, como la digitoxina, la digoxina y la convalatoxina, favorecen la fuerza y el ritmo de contracción del corazón cuando falla. Estos compuestos también tienen un efecto diurético que estimula la producción de orina y ayuda a la eliminación de líquidos de los tejidos y del sistema circulatorio.
• Glucósidos cianogénicos: Estos glucósidos se basan en el cianuro, un veneno muy mortífero, pero en pequeñas dosis pueden servir como relajante muscular. La corteza del cerezo silvestre y las hojas de la baya del saúco (Sambucus racemosa) contienen glucósidos cianogénicos, que pueden utilizarse para suprimir y calmar la tos seca.
• Flavonoides: Los flavonoides se encuentran ampliamente en todo el mundo vegetal y tienen una amplia gama de usos y acciones medicinales. A menudo actúan como pigmentos que dan un color amarillo o blanco a las flores y los frutos. Algunos flavonoides tienen propiedades antivirales y antiinflamatorias. Se sabe que los flavonoides que se encuentran en muchas plantas, como el limón y el trigo sarraceno, refuerzan los capilares y evitan las fugas en los tejidos.
• Minerales: Muchas plantas tienen altos niveles de minerales porque pueden extraerlos del suelo y convertirlos en una forma más fácil de utilizar por el cuerpo humano. El contenido de minerales suele ser el factor clave de la eficacia de una planta como medicamento. Un ejemplo de planta rica en minerales es la cola de caballo. El alto contenido de sílice en las plantas de cola de caballo se utiliza para la artritis porque favorece la reparación del tejido conectivo.
• Fenoles: Los fenoles son compuestos vegetales que se cree que se producen para protegerse de las infecciones y de la herbivoría de los insectos. Suelen ser antiinflamatorios y antisépticos y pueden tener propiedades antivirales. Los fenoles varían en su estructura y van desde el ácido salicílico (similar a la aspirina) hasta los ácidos fenólicos complejos que contienen azúcar. La gaulteria y el sauce contienen salicilatos. Los miembros de la familia de la menta suelen contener fenoles.
• Polisacáridos: Los polisacáridos se encuentran en todas las plantas y están formados por múltiples unidades de moléculas de azúcar unidas entre sí. Para fines medicinales, los polisacáridos «pegajosos» producen mucílagos o gomas que se encuentran comúnmente en la corteza, las raíces, las hojas y las semillas. Estos polisacáridos pegajosos son capaces de absorber grandes cantidades de agua y formar masas gelatinosas que pueden utilizarse para tratar tejidos secos o irritados, como la piel y las mucosas.
• Proantocianinas: Estos compuestos son pigmentos que dan a las frutas y flores tonalidades rojas, púrpuras o azules y están estrechamente relacionados con los taninos y los flavonoides. Se ha documentado que estos compuestos son valiosos para la protección de la circulación, especialmente en el corazón, los ojos y los pies. Las uvas rojas, las moras y las bayas de espino tienen altos niveles de proantocianinas.
• Saponinas: Este grupo de compuestos activos recibe su nombre del hecho de que, al igual que el jabón, producen espuma cuando se introducen en el agua. Hay dos formas principales de saponinas: las esteroidales y las triterpenoides. Las saponinas esteroideas son muy similares a las estructuras químicas de muchas de las hormonas del cuerpo humano, como el estrógeno y el cortisol. Algunos ejemplos de plantas que contienen saponinas son el agave, el ñame silvestre y varios miembros de la familia de las liliáceas. Varias plantas autóctonas se utilizan en un proceso para producir hormonas sintéticas para los seres humanos.
• Taninos: La mayoría de las plantas producen taninos. Los taninos sirven para disuadir a parte de los insectos y los animales de pastoreo, ya que proporcionan un sabor áspero y desagradable. Los taninos también son útiles para la cura de la piel por su tendencia a contraer y astringir los tejidos al unirse a las proteínas precipitantes. Algunos ejemplos de plantas con alto contenido en taninos son la corteza de roble y el catechu negro.
• Vitaminas: Muchas plantas contienen altos niveles de vitaminas útiles. Muchas frutas y verduras conocidas tienen altos niveles de vitamina C y betacaroteno. Otras plantas menos conocidas que contienen vitaminas, como el berro, el escaramujo y el espino amarillo, tienen altos niveles de vitaminas B, C y E.
• Aceites volátiles: Los aceites volátiles se extraen de las plantas y se utilizan para producir aceites esenciales que desempeñan un papel muy importante en la botánica medicinal. Estos aceites suelen ser muy complejos y pueden estar formados por 100 o más compuestos. Estos aceites tienen muchos usos. Por ejemplo, el aceite del árbol del té es un potente antiséptico. Las resinas y las gomas se relacionan a menudo con los aceites esenciales, pero éstos no son volátiles.

Sabemos que los beneficios de las plantas medicinales son amplios, las hierbas son esencialmente los vegetales que consumimos a diario. Si las consumimos con entendimiento con la intención de prevenir enfermedades, entonces los alimentos se habrán convertido en nuestra medicina y la medicina en nuestro alimento. Y de esta forma mantendremos un estado de salud óptimo.